È stato descritto come un "materiale miracoloso" e i suoi inventori hanno ricevuto il premio Nobel, ma ci sono già alcuni studi che mettono in guardia sul potenziale pericolo della manipolazione del grafene sia per la salute umana che per l'ambiente a causa dei possibili rischi di ipotetica contaminazione.
Un materiale unico
Flessibile, ultrasottile, super resistente, autorigenerante, capace di condurre correnti elettriche... è buono praticamente per tutto e quando l'industria comincerà ad applicarlo, è possibile che cambierà tutto ciò che ci circonda tanto quanto la plastica ha fatto a metà del secolo scorso. Ma un paio di studi di prestigiose università invitano alla prudenza nella manipolazione del grafene, poiché un materiale così unico non è esente da rischi per l'uomo e l'ambiente.
In primo luogo, un gruppo di biologi, ingegneri e scienziati specializzati nello studio dei materiali, tutti appartenenti all'Università di Browb, hanno scoperto un potenziale rischio di tossicità per le cellule umane del grafene. In un altro studio, un team della Riverside Bourns School of Engineering dell'Università della California ha rilevato il possibile danno di interazione con l'ecosistema dall'ossidazione delle nanoparticelle di grafene, soprattutto il loro ruolo inquinante se entrano in contatto con le acque superficiali o sotterranee.
Cos'è il grafene?
È un materiale composto da uno strato di carbonio dello spessore di un atomo. È incredibilmente leggero ma allo stesso tempo incredibilmente resistente, flessibile e capace di condurre perfettamente le cariche elettriche e la temperatura. Sono passati solo 10 anni da quando i laboratori sono stati in grado di isolare il grafene e da allora l'industria sta cercando di trasformarlo in un materiale che possa offrire tutto il potenziale che sembra offrire in usi e applicazioni commerciali, anche se sembra che non siano stati investiti così tanti soldi e sforzi di ricerca per indagare i suoi possibili effetti negativi.
Proprio per la natura della sua struttura, tremendamente tagliente (ricordiamo, un atomo di spessore) e altamente resistente sono le caratteristiche che lo rendono potenzialmente pericoloso a contatto con le cellule umane in quanto suscettibile di sezionare letteralmente le membrane cellulari umane (e quelle di altri esseri viventi, ovviamente) con il conseguente danno ai polmoni (se inalato) o alla pelle (per contatto). Un impianto medico rivestito di grafene potrebbe essere disastroso se il rivestimento dovesse staccarsi, causando una carneficina su scala cellulare.
Buono a sapersi
Per quanto riguarda l'ossidazione delle nanoparticelle di grafene, a contatto con acque sotterranee dove c'è poca materia organica e l'acqua ha alti livelli di durezza, queste nanoparticelle potrebbero diventare instabili e precipitare sul fondo dei serbatoi. D'altra parte, in acque superficiali con una maggiore presenza di materia organica, le nanoparticelle di ossido di grafene rimarrebbero più stabili e tenderebbero a muoversi insieme alle correnti del sottosuolo e potrebbero causare gravi danni del tipo sopra menzionato, proprio a causa della loro notevole resistenza ed estrema sottigliezza.
Per il momento, le autorità per la sicurezza nella manipolazione dei materiali avvertono della necessità di cautela nel maneggiare il grafene a causa del potenziale rischio di irritazione della pelle, degli occhi e delle mucose, oltre al pericolo di inalazione e ingestione.