È stato definito un "materiale miracoloso" e i suoi inventori hanno ricevuto il Premio Nobel, ma ci sono già alcuni studi che mettono in guardia sulla potenziale pericolosità della manipolazione del grafene sia per la salute umana che per l'ambiente a causa dei possibili rischi di ipotetica contaminazione.
Un materiale unico
Flessibile, ultrasottile, super resistente, autorigenerante, capace di condurre correnti elettriche... è buono praticamente per tutto e, una volta che l'industria inizierà ad applicarlo, è possibile che cambierà tutto ciò che ci circonda come ha fatto la plastica a metà del secolo scorso. Ma un paio di studi di prestigiose università invitano alla cautela nella manipolazione del grafene, poiché un materiale così unico non è esente da rischi per l'uomo e per l'ambiente.
In primo luogo, un gruppo di biologi, ingegneri e scienziati specializzati nello studio dei materiali, tutti appartenenti all'Università di Browb, ha scoperto un potenziale rischio di tossicità per le cellule umane del grafene. In un altro studio, un team della Riverside Bourns School of Engineering dell'Università della California ha rilevato il possibile danno di interazione con l'ecosistema derivante dall'ossidazione delle nanoparticelle di grafene, in particolare il loro ruolo inquinante se entrano in contatto con le acque superficiali o sotterranee.
Che cos'è il grafene?
È un materiale composto da uno strato di carbonio dello spessore di un atomo. È incredibilmente leggero ma allo stesso tempo incredibilmente resistente, flessibile e in grado di condurre perfettamente le cariche elettriche e la temperatura. Sono passati solo 10 anni da quando i laboratori sono riusciti a isolare il grafene e da allora l'industria sta cercando di trasformarlo in un materiale che possa offrire tutte le potenzialità che sembra offrire negli usi e nelle applicazioni commerciali, anche se sembra che non siano stati spesi molti soldi e sforzi di ricerca per indagare sui suoi possibili effetti negativi.
Proprio per la natura della sua struttura, tremendamente tagliente (ricordiamo che ha lo spessore di un atomo) e altamente resistente, sono le caratteristiche che lo rendono potenzialmente pericoloso a contatto con le cellule umane, in quanto suscettibile di sezionare letteralmente le membrane cellulari umane (e quelle di altri esseri viventi, ovviamente) con conseguenti danni ai polmoni (se inalato) o alla pelle (per contatto). Un impianto medico rivestito di grafene potrebbe essere disastroso se il rivestimento si staccasse, causando una carneficina su scala cellulare.
Buono a sapersi
Per quanto riguarda l'ossidazione delle nanoparticelle di grafene, a contatto con acque sotterranee in cui è presente poca materia organica e l'acqua ha alti livelli di durezza, queste nanoparticelle potrebbero diventare instabili e precipitare sul fondo dei serbatoi. Al contrario, in acque superficiali con una maggiore presenza di materia organica, le nanoparticelle di ossido di grafene rimarrebbero più stabili e tenderebbero a muoversi con le correnti sotterranee, causando gravi danni del tipo sopra citato, proprio a causa della loro notevole resistenza e dell'estrema sottigliezza.
Per il momento, le autorità preposte alla sicurezza nella manipolazione dei materiali avvertono della necessità di prestare attenzione alla manipolazione del grafene a causa del potenziale rischio di irritazione della pelle, degli occhi e delle mucose, nonché del pericolo di inalazione e ingestione.