Vaihdevuodet/perimenopaussi on naisen elämässä valtavien muutosten ajanjakso, johon voidaan suhtautua joko myönteisesti tai kielteisesti ja joka usein vaikuttaa hänen kohtaamiseensa. Vaihdevuodet ovat nimenomaan päivämäärä, jolloin naisen viimeiset kuukautiset loppuvat, mikä voidaan määrittää vasta, kun kuukautiset ovat olleet poissa vuoden ajan.
Perimenopause
Perimenopaussi kuvaa niitä vuosia, joiden aikana naisen keho siirtyy vaihdevuosiin. Naisen kehossa tapahtuvat muutokset johtuvat pääasiassa hormonitasojen vaihtelusta, mutta muuttuvat näkemykset hänen asemastaan yhteiskunnassa voivat vaikuttaa voimakkaasti hänen näkemyksiinsä ja kokemuksiinsa näistä muutoksista.
Luonnollisen vaihdevuosi-/perimenopaussin ikä vaihtelee suuresti naisesta toiseen, ja siihen vaikuttavat monet tekijät. Vaihdevuodet ovat viime kädessä seurausta ikääntymisestä, joten ne naiset, jotka kärsivät ikääntymistä nopeuttavista sairauksista tai tupakoinnin kaltaisista toiminnoista, joutuvat lähes varmasti vaihdevuosiin nuorempana. Läntisissä valtioissa viimeisen vaihdevuoden mediaani-ikä on 51 vuotta, ja se vaihtelee välillä 45 vuotta nuoremmilla ja 55 vuotta nuoremmilla. Monissa köyhemmissä maissa vaihdevuosien mediaani-ikä on kuitenkin huomattavasti nuorempi, noin 44 vuotta. Naisen kehossa vaihdevuosien/perimenopaussin aikana tapahtuvat muutokset vaikuttavat laajaan valikoimaan naisen fysiologisia järjestelmiä.
Kuumat aallot, lisääntyneet päänsäryt, virtsankarkailu, emättimen kutina ja kuivuus, ihon oheneminen, mielialahäiriöt, unettomuus ja muutokset libidossa ovat vain pieni osa lukuisista muutoksista. Fyysisten muutosten lisäksi naisen elämässä tapahtuu usein samaan aikaan useita eri asioita, jotka saattavat muuttaa hänen käsitystään sekä kulttuurista että itsestään. Vakava valmistautuminen eläkkeelle jäämiseen, ikääntyvien vanhempien hoidon tai kuoleman hoitaminen, nuorimpien lasten muutto itsenäistymään, lastenlasten tulo, joka korvaa lasten syntymäkokemuksen: nämä edustavat suuria elämänmuutoksia, jotka tapahtuvat täsmälleen samaan aikaan kuin vaihdevuosien/perimenopaussien aiheuttama merkittävä fyysinen muutos.
Hoidot
Tavanomaisilla hoidoilla pyritään yleensä tasapainottamaan kehon estrogeenitasoja ja/tai keskittymään psykologisiin näkökohtiin, kuten unettomuuteen ja masennukseen. Hormonikorvaushoito on yleisimmin käytetty hoitomuoto, johon kuuluu sekä keinotekoisia että kasvavaa kiinnostusta bioidenttisiä hormoneja kohtaan. Joidenkin masennuslääkkeiden on todettu olevan hyödyllisiä kuumien aaltojen vähentämisessä, unen parantamisessa ja niiden naisten auttamisessa, joilla on muita masennusoireita siirtymävaiheen aikana. Vaihtoehtoisia lääkkeitä on saatavilla vaihdevuosien/perimenopaussin oireiden lievittämiseksi niille, jotka ovat kiinnostuneita luonnollisemmasta lähestymistavasta.
Moniin näistä ratkaisuista kuuluu hillittyjä ratkaisuja, kuten kuumien juomien ja mausteisten ruokien välttäminen, kylmien nesteiden juominen, tuulettimien käyttäminen ja pukeutuminen kerroksiin, jotka voidaan poistaa, sekä vaatteisiin, jotka poistavat kosteutta lämpötilan vaihteluiden hallitsemiseksi. Voiteluaineet tai emättimen kosteusvoiteet voivat auttaa kutinaan ja kuivuuteen tai tarjota vain voitelua seksiä varten naisen tarpeista riippuen.
Akupunktio on osoittanut lupaavia tuloksia kuumien aaltojen lievittämisessä, ja luonnollisesti yksilöllinen neuvonta tai tukiryhmät voivat olla hyviä niille, jotka selaavat valtavan määrän elämäntapamuutoksia, mukaan lukien vaihdevuodet/perimenopause.