O Graphene chegou na altura certa para responder às necessidades da nanotecnologia. Com propriedades extraordinárias que surpreenderam os investigadores nas últimas duas décadas, está muito próximo de ser componente de uma multiplicidade de objectos e máquinas de última geração, desde a estrutura dos aviões ultraleves até às baterias de alta capacidade.
Vamos entendê-lo.
Com a mesma composição química do diamante e grafite (carbono puro), tem uma estrutura lamelar de camada única com células hexagonais. Esta estrutura confere-lhe extraordinárias propriedades mecânicas e eléctricas, é transparente, flexível, dezenas de vezes mais leve e forte que uma hipotética chapa de aço da mesma espessura e pode transportar e armazenar carga eléctrica com grande eficiência.
Não é a primeira vez que aparece um material com propriedades extraordinárias e potencial para se tornar uma panacéia universal. No seu tempo, o plástico desempenhou esse papel e hoje temos um enorme problema ambiental não resolvido. Acontecerá o mesmo com o grafeno?
Riscos do grafeno
Muito pouco tem sido pesquisado e publicado sobre os riscos ambientais do grafeno. Desde os processos de obtenção do mesmo utilizando oxidantes e redutores fortes até à sua eliminação como material residual, tanto os trabalhadores como o ambiente ficarão expostos a riscos que não estão claramente definidos neste momento.
Um grupo multidisciplinar na Brown University descobriu que as nanopartículas de grafeno têm bordas muito duras e irregulares que podem romper facilmente as membranas das células pulmonares. O risco da inalação e ingestão deve ser cuidadosamente considerado. Leia aqui.
Comportamento das nanopartículas de óxido de grafite na água
Outro grupo do Bourns College of Engineering (University of California) de Riverside estudou o comportamento de nanopartículas de óxido de grafite na água. Eles descobriram que a sua persistência e mobilidade dependem da carga iónica e do conteúdo de matéria orgânica. Em águas duras com muito pouca carga orgânica (águas subterrâneas) elas não são muito estáveis e tendem a desaparecer, mas em águas com maior teor de matéria orgânica e menos duras (águas superficiais) as partículas são muito mais estáveis e podem permanecer na corrente. A persistência e a mobilidade nas águas superficiais são factores que agravam o risco para os animais e plantas.
Considerado irritante para os olhos e pele, é recomendado prevenir a inalação e ingestão, mas não há informação oficial sobre a toxicidade e/ou efeitos cancerígenos do grafeno.