De standaard incubatietijd van een verkoudheid bedraagt twee tot vijf dagen, maar de symptomen kunnen binnen tien uur nadat het virus de neus is binnengedrongen, optreden. De verscheidenheid van de incubatietijd van een verkoudheid kan worden verklaard door de hoeveelheid verschillende virussen die verkoudheidsverschijnselen kunnen veroorzaken.
Virussen
Het is bekend dat sommige virussen sneller ziekteverschijnselen veroorzaken dan andere, en er worden honderden verschillende virussen in verband gebracht met verkoudheid. Een andere verklaring voor de grote spreiding in de incubatietijd van een verkoudheid is dat sommige mensen nooit symptomen ontwikkelen, hoewel er sprake is van een ziekte. Dit maakt het voor wetenschappers moeilijk om een specifieke incubatietijd voor verkoudheid vast te stellen, maar bij de meeste ziekten is er slechts een bereik, geen exact cijfer. In klinische proeven werden rhinovirussen rechtstreeks in de neusholten van vrijwilligers ingebracht en 95 procent van hen raakte besmet.
Maar slechts 75% van de mensen die besmet raakten, ontwikkelden enkele verkoudheidsverschijnselen. De wetenschappelijke gemeenschap kan dit raadsel op dit moment niet verklaren. Sommigen geloven dat mensen met een goed functionerend immuunsysteem geen symptomen ontwikkelen. Anderen wijzen erop dat de symptomen van verkoudheid worden veroorzaakt door de werking van het immuunsysteem.
Symptomen
Niezen en hoesten zijn de natuurlijke inspanningen van het lichaam om de virussen uit te drijven. Koorts verlaagt het vermogen van het virus om zich in de neus te vermenigvuldigen. Het lijkt waarschijnlijk dat bij mannen en vrouwen die slechts enkele dagen symptomen ervaren, het immuunsysteem goed werkt. Influenza type A & B virussen veroorzaken bij bepaalde personen verkoudheidsverschijnselen, maar anderen ontwikkelen ernstigere infecties door dergelijke virussen. Terwijl verkoudheidsverschijnselen zich meestal beperken tot neus en keel, kunnen de longen, de darmen en de maag door griepvirussen worden aangetast.
De koorts is doorgaans hoger en komt sneller opzetten bij griepinfecties dan bij verkoudheidsinfecties, maar ook dit varieert. Coronavirussen zijn vermoedelijk de oorzaak van een aanzienlijk aantal verkoudheidsgevallen. Drie of vier unieke vormen van coronavirussen infecteren mensen, maar ze zijn moeilijk te kweken in een laboratorium en daarom moeilijk te bestuderen. De schattingen over het aantal verkoudheden dat wordt veroorzaakt door rhinovirussen en coronavirussen lopen uiteen van 30-50% van alle verkoudheden bij volwassenen.
Testen op verschillende virussen is moeilijk en wordt over het algemeen onnodig geacht, wanneer men ervan uitgaat dat de symptomen worden veroorzaakt door een virus en dat alleen symptoombestrijding mogelijk is. Tenzij de verkoudheid gepaard gaat met een bacteriële infectie van de sinussen, keel of oren, zijn antibiotica niet effectief.
Slotwoord
Andere virussen die verkoudheidsverschijnselen bij volwassenen kunnen veroorzaken zijn adenovirussen, coxsackievirussen, echovirussen, paramyxovirussen, respiratoir syncytieel virus en enterovirussen. Elk van deze virussen kan bij kinderen en anderen een ernstigere ziekte veroorzaken. En dan zijn er nog heel wat virussen die niet geïdentificeerd zijn. Deskundigen denken niet dat verkoudheid of oververhitting de incubatietijd van een verkoudheid kan verkorten, de symptomen kan verergeren of de kans op een verkoudheid kan vergroten. De meningen over het voorkomen van verkoudheid door het innemen van vitamine C of C-supplementen lopen uiteen, maar veel studies suggereren dat deze en andere immuunsysteemversterkers lonend zijn.