La menopausa identifica semplicemente la fine delle mestruazioni di una donna. Comunemente il termine può essere usato per fare riferimento all'intero arco di tempo in cui la funzione ovarica diminuisce e le mestruazioni cessano. Questo periodo di tempo ha normalmente una durata di anni e comprende in genere l'età compresa tra i 45 e i 55 anni.
Cosa sta succedendo?
Intorno ai quarant'anni, una donna può osservare che le sue mestruazioni sono diverse: la durata, la quantità di sangue o il modo in cui si verificano potrebbero non essere esattamente gli stessi. Oppure, inaspettatamente, durante il giorno o nel cuore della notte si accorgerà di sentire molto caldo. L'età comune dell'ultimo flusso mestruale è di circa 51 anni.
Sono necessari 12 mesi consecutivi di assenza di mestruazioni per scoprire quando è avvenuta la menopausa, quindi il momento effettivo in cui si verifica la menopausa può essere stabilito solo molto tempo dopo l'atto. La fase perimenopausale o climaterica si verifica da 12 a due anni (in alcuni casi, più a lungo) prima dell'ultima mestruazione e si manifesta con sintomi quali, ad esempio, mestruazioni irregolari e vampate di calore.
Post-menopausa
Identifica il periodo della vita che inizia 12 mesi dopo l'ultimo periodo mestruale. Quasi tutte le donne, tra i 60 e gli 80% circa, sperimentano solo lievi disagi durante la menopausa. Dopo circa un paio d'anni di mestruazioni irregolari e diverse vampate di calore di gravità lieve o moderata, smettono semplicemente di avere le mestruazioni. Circa 10 a 20% non hanno alcun sintomo. Per il resto delle 10 - 20%, come per la maggior parte di quelle che si sottopongono a menopausa chirurgica, i sintomi - soprattutto le vampate di calore - possono essere un grande fastidio e talvolta invalidanti.
Tuttavia, il fumo può provocare una menopausa precoce. Alcuni interventi chirurgici possono provocare la menopausa. Per esempio, l'asportazione dell'utero (isterectomia) prima della menopausa può far cessare le mestruazioni, ma le ovaie possono continuare a produrre ormoni. Ciò significa che la donna potrebbe ancora avere segni esteriori di menopausa, come le vampate di calore, quando le sue ovaie iniziano a produrre meno estrogeni. Tuttavia, nei casi in cui entrambe le ovaie vengono asportate (ooforectomia), i sintomi della menopausa possono iniziare subito, indipendentemente dall'età, perché il corpo ha perso il modo principale per ottenere estrogeni. Le donne possono avere sintomi o segni diversi in menopausa. Questo perché gli estrogeni possono essere utilizzati da molti elementi del corpo.
Tenere presente
Quindi, i cambiamenti nella quantità di estrogeni di una donna possono causare sintomi diversi. Ma non significa che li avrà tutti, o la maggior parte di essi. In realtà, alcuni dei segni che si verificano al momento della menopausa possono essere considerati il risultato dell'invecchiamento e non dei cambiamenti degli estrogeni. Durante la perimenopausa, la produzione di estrogeni da parte delle ovaie diminuisce a circa il 10% della quantità di estrogeni prodotti prima della perimenopausa.
In menopausa, le ovaie trascurano i segnali di creazione di estrogeni. È il metodo dell'organismo per indicare che il periodo riproduttivo della ragazza sta per finire. Gli estrogeni prodotti dalle ovaie prendono il nome di estradiolo; solo questo tipo di estrogeni diminuisce drasticamente in menopausa. Gli estrogeni estrone, prodotti e immagazzinati nelle cellule adipose e in altri tessuti del corpo, sono ancora presenti nel flusso sanguigno perché la loro produzione non è controllata dalla funzione ovarica. Il sintomo più tipico della menopausa sono le vampate di calore.
Vampate di calore
Le vampate di calore sono già state definite "sbalzi di tensione". Una vampata di calore è un'improvvisa sensazione di calore in una parte o nella maggior parte del corpo di una donna. Il collo e il viso si arrossano. Possono comparire macchie rosse sul petto, sulla schiena e sulle braccia. Possono seguire sudorazione abbondante e brividi di freddo. Le vampate di calore sono spesso lievi come un leggero rossore o abbastanza gravi da svegliare la donna dal sonno profondo (chiamate sudorazioni notturne). La maggior parte delle vampate di calore dura tra i trenta secondi e i 10 minuti.
Anche se non si capisce bene, le vampate di calore sono spesso provocate da uno stimolo, come ad esempio stare sedute in una stanza calda o subire stress e pressione in modo fastidioso. Sono abbastanza tipiche nel periodo della menopausa perché sono legate al cambiamento dei livelli di estrogeni. Possono durare anche un paio d'anni dopo la menopausa. La vagina e la vulva sono diventate attente ai livelli di estrogeni. L'elasticità, la lubrificazione e lo spessore delle pareti vaginali sono influenzati dal calo degli estrogeni e i tessuti delle labbra majora e minora si ingrossano meno durante l'eccitazione sessuale.
La mucosa della vagina è soggetta a irritazioni, in particolare a piccole lesioni e infezioni, perché la capacità di creare lubrificazione diminuisce. Normalmente spesse e morbide, le pareti vaginali possono assottigliarsi durante la menopausa e dopo. Le dimensioni specifiche della vagina si riducono, così come l'utero. La cervice può atrofizzarsi (raggrinzirsi) e appiattirsi sulla parete della vagina. Il monte di Venere, o mons, perde definizione e volume. Anche i cambiamenti nel rivestimento della vescica e dell'uretra possono causare irritazioni, con conseguente fastidiosa necessità di urinare frequentemente.
Cosa fare?
I muscoli di sostegno degli organi interni perdono elasticità a causa della ridotta circolazione sanguigna nel bacino. Questo è particolarmente preoccupante se provoca la perdita involontaria di urina (problemi di controllo della vescica) quando si fa esercizio fisico, si starnutisce, si tossisce, si ride, si corre o si fa sesso. Alcune donne sperimentano un diradamento dei peli, compresi quelli pubici, che è altrettanto preoccupante per una donna quanto per un uomo.
Una donna può iniziare a convincersi che il suo corpo sta cambiando. Il suo girovita potrebbe facilmente aumentare; potrebbe perdere massa grassa e muscoli; la sua pelle potrebbe facilmente assottigliarsi; potrebbe avere problemi di memoria; e i suoi muscoli e le sue articolazioni potrebbero sentirsi rigidi e doloranti. Non è ancora chiaro se questi cambiamenti siano dovuti alla diminuzione degli estrogeni o semplicemente all'invecchiamento.